NR: la vitamina B3 que la ciencia descubrió en 2004

Durante casi 70 años, los libros de bioquímica dieron por cerrada la historia de la vitamina B3: dos moléculas, la niacina y la nicotinamida, y una enfermedad vencida. En 2004, una levadura que debía morir en una placa de laboratorio demostró que faltaba una pieza. Esa pieza estaba en la leche y se llama ribósido de nicotinamida, o NR.

Una enfermedad que empezaba en la piel

La historia de la vitamina B3 empieza con una enfermedad. La pelagra apareció en Italia en el siglo XVIII, y su nombre viene de pelle agra, "piel áspera", por las lesiones que dejaba en la piel expuesta al sol.

A principios del siglo XX era frecuente en el sur rural de Estados Unidos, donde el maíz era la base de la dieta. Uno de los primeros remedios que se usaron fue sencillo: beber leche de vaca a diario. Nadie sabía todavía por qué funcionaba.

El epidemiólogo Joseph Goldberger demostró que la pelagra no era una infección, sino un problema de dieta. En 1926 describió además que la "lengua negra" de los perros era la versión canina de la enfermedad. Ese hallazgo dio a los investigadores un modelo para buscar la sustancia que faltaba.

1937: la respuesta llegó desde Wisconsin

En 1937, el bioquímico Conrad Elvehjem y su equipo de la Universidad de Wisconsin comprobaron que el ácido nicotínico curaba la lengua negra en perros. Poco después, otros médicos confirmaron el mismo efecto en personas con pelagra.

Así quedaron definidas las dos formas clásicas de la vitamina B3: el ácido nicotínico (niacina) y la nicotinamida. Para prevenir la pelagra bastan unos 15 mg al día de cualquiera de las dos.

💡 ¿Y por qué México se salvó?

En México y Centroamérica el maíz siempre fue la base de la dieta, pero la pelagra nunca tuvo allí la incidencia que se esperaría. La razón es la nixtamalización, la técnica mesoamericana de cocer el maíz con agua y cal. Ese proceso libera precursores de la niacina y la hace aprovechable. La palabra viene del náhuatl: nextli, cenizas, y tamalli, masa.

Para qué necesita el cuerpo la vitamina B3

La vitamina B3 importa porque es la materia prima de una molécula que está en todas tus células: el NAD⁺ (nicotinamida adenina dinucleótido). Es una coenzima, es decir, una molécula ayudante, de la que dependen cientos de enzimas, muchas de ellas implicadas en convertir los alimentos en energía.

El cuerpo puede fabricar NAD⁺ por dos caminos. Uno es largo y parte del triptófano, un aminoácido de las proteínas. El otro es más corto y aprovecha las vitaminas B3, que el cuerpo transforma en NAD⁺ en pocos pasos. A esas moléculas de partida se les llama precursores del NAD⁺.

Durante décadas se pensó que la lista de precursores vitamínicos estaba completa.

2004: una levadura que no debía sobrevivir

En el laboratorio de Charles Brenner, en la Escuela de Medicina de Dartmouth (Estados Unidos), estudiaban una enzima que participa en la fabricación del NAD⁺. Para ello usaban levadura, el mismo hongo microscópico del pan y la cerveza, un organismo cuyos genes son fáciles de manipular.

Cuando eliminaron esa enzima, todas las rutas conocidas para fabricar NAD⁺ quedaron bloqueadas. En teoría, las células debían morir. Pero al añadir ribósido de nicotinamida, una molécula que hasta entonces solo se conocía como nutriente de ciertas bacterias, la levadura siguió viviendo.

El equipo identificó las enzimas que permiten aprovechar el NR, llamadas NR quinasas. Encontró una en la levadura y dos en los seres humanos. Para confirmar que se trataba de una vitamina y no de una rareza de laboratorio, lo buscaron en un alimento y lo encontraron en el suero de la leche. Pawel Bieganowski y Charles Brenner publicaron el hallazgo en mayo de 2004 en la revista Cell.

Aquella pista de la leche cobra otro sentido al recordar que, un siglo antes, beber leche era uno de los remedios contra la pelagra. En 2016, el mismo grupo midió cuánto NR contiene la leche de vaca. Alrededor del 40 % de sus vitaminas precursoras del NAD⁺ está en forma de NR, y el resto es nicotinamida.

2007: levaduras que vivían más

Tres años después, el mismo laboratorio descubrió una segunda ruta por la que las células convierten el NR en NAD⁺. Al dar NR a células de levadura cultivadas con mucha glucosa, estas vivieron más. Lo lograron sin restricción de calorías, activando una proteína llamada Sir2, emparentada con las sirtuinas humanas. Las células que antes se dividían unas 13 veces superaron las 23 divisiones.

🔎 Con los pies en la tierra

La levadura es un organismo de una sola célula. Que el NR alargue su vida en una placa de laboratorio no significa que haga lo mismo en una persona. Estos experimentos sirvieron para entender el mecanismo y para decidir que valía la pena estudiar el NR en humanos, pero no prueban un efecto en nuestra longevidad.

2016: el descubridor lo probó en sí mismo

Quedaba una pregunta básica: si el NR tomado por vía oral llega a la sangre y eleva el NAD⁺ en personas. Con la aprobación del comité de ética de su universidad, Brenner, que entonces tenía 52 años, tomó 1000 mg de NR cada mañana durante siete días mientras su equipo analizaba su sangre y su orina. Tras la primera dosis, el NAD⁺ de sus células sanguíneas se multiplicó casi por tres. Brenner era sensible al enrojecimiento de la piel que provoca la niacina, y con el NR no tuvo efectos adversos.

Después llegó el primer ensayo clínico controlado. Doce personas sanas recibieron dosis únicas de 100, 300 y 1000 mg, y el NAD⁺ en sangre subió en proporción a la dosis. Los resultados se publicaron en Nature Communications en octubre de 2016. En el mismo trabajo, con ratones, el NR elevó el NAD⁺ del hígado más que dosis equivalentes de niacina o nicotinamida.

Lo que esta historia explica, y lo que todavía no

En poco más de una década, el NR pasó de ser una curiosidad de levaduras a una molécula estudiada en decenas de ensayos clínicos. Para 2023 ya se había usado en más de 70 ensayos registrados.

Lo que está bien establecido es que el NR tomado por vía oral eleva el NAD⁺ en la sangre de las personas. Lo que la ciencia sigue estudiando es qué significa ese aumento para la salud y el envejecimiento. Esa pregunta, con sus resultados a favor y en contra, la iremos contando en próximos artículos.

En resumen

La vitamina B3 nació de una enfermedad de la piel, y hubo que esperar hasta 1937 para ponerle nombre. La nixtamalización mexicana ya había resuelto el problema siglos antes sin saber de moléculas. Y la tercera forma de esa vitamina estuvo todo el tiempo en un vaso de leche, hasta que una levadura que no debía sobrevivir la delató en 2004.

🧬 NR Puro de LifeXpan®

Ribósido de nicotinamida, precursor del NAD⁺, para complementar la dieta. En México llegará pronto: regístrate en la lista de espera de mx.lifexpan.com y obtén un 25 % de descuento en tu primer pedido el día del lanzamiento.

Referencias científicas

Bieganowski, P. & Brenner, C. (2004). Discoveries of nicotinamide riboside as a nutrient and conserved NRK genes establish a Preiss-Handler independent route to NAD+ in fungi and humans. Cell, 117(4), 495–502. doi:10.1016/S0092-8674(04)00416-7

Belenky, P. et al. (2007). Nicotinamide riboside promotes Sir2 silencing and extends lifespan via Nrk and Urh1/Pnp1/Meu1 pathways to NAD+. Cell, 129(3), 473–484. doi:10.1016/j.cell.2007.03.024

Trammell, S.A.J. et al. (2016). Nicotinamide riboside is a major NAD+ precursor vitamin in cow milk. Journal of Nutrition, 146(5), 957–963. doi:10.3945/jn.116.230078

Trammell, S.A.J. et al. (2016). Nicotinamide riboside is uniquely and orally bioavailable in mice and humans. Nature Communications, 7, 12948. doi:10.1038/ncomms12948

Elvehjem, C.A. et al. (1937). Relation of nicotinic acid and nicotinic acid amide to canine black tongue. Journal of the American Chemical Society, 59, 1767–1768.

Schaefer, F. et al. (2023). Nicotinamide riboside supplementation is not associated with altered methylation homeostasis in Parkinson's disease. iScience, 26(3), 106278. doi:10.1016/j.isci.2023.106278

Información divulgativa. No constituye una declaración de propiedades saludables autorizada. Este producto no es un medicamento. Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada. Si tomas medicación o tienes alguna condición médica, consulta con tu profesional de la salud.